Ο Κέβιν Πάντερ πρωταγωνίστησε για την Μπαρτσελόνα με 18 πόντους στον αγώνα της 7ης αγωνιστικής της EuroLeague απέναντι στον Ολυμπιακό στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας. Παρόλα αυτά, οι «ερυθρόλευκοι» επικράτησαν των Καταλανών με μια μεγάλη διαφορά 21 πόντων, κερδίζοντας με σκορ 95-74. Αυτή ήταν η πρώτη ήττα της Μπαρτσελόνα μετά από πέντε συνεχόμενες νίκες και η δεύτερη συνολικά στη φετινή EuroLeague.
«Πρέπει να αναγνωρίσουμε την αξία του Ολυμπιακού. Έπαιξαν καλά και εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη μας. Είναι προφανώς μια ομάδα δύσκολη να την κερδίσεις στην έδρα της. Δεν πρέπει να κάνεις πολλά λάθη», δήλωσε ο 31χρονος Αμερικανός γκαρντ στα ελληνικά μέσα ενημέρωσης. Παρά την ήττα, ο Πάντερ δεν πιστεύει πως αυτό το αποτέλεσμα θα επηρεάσει την ψυχολογία της ομάδας του.
«Όχι, καθόλου», επανέλαβε με αυτοπεποίθηση. «Πρέπει να επιστρέψουμε στη δουλειά, να συνεχίσουμε την προσπάθεια. Ήταν απλώς μια ήττα, και πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε», συμπλήρωσε ο Αμερικανός γκαρντ.
Η σχέση του Πάντερ με τον Ολυμπιακό δεν είναι καινούργια, καθώς είχε παίξει στην ελληνική ομάδα κατά τη διάρκεια της σεζόν 2019-2020. Αν και τότε τα στατιστικά του ήταν χαμηλά (με μόλις 6,8 πόντους και 1,9 ριμπάουντ ανά αγώνα, και ποσοστό 17,9% στα τρίποντα), η παρουσία του στον Ολυμπιακό τον βοήθησε να εξελιχθεί και να βρει το δρόμο του στην Ευρώπη. Αξιοσημείωτο είναι ότι είχε την ευκαιρία να παίξει δίπλα σε δύο μεγάλες μορφές του Ολυμπιακού, τον Βασίλη Σπανούλη και τον Γιώργο Πρίντεζη, των οποίων οι φανέλες έχουν πλέον αποσυρθεί προς τιμήν τους.
«Είναι φοβερό που έπαιξα μαζί τους», είπε ο Πάντερ με συγκίνηση. «Ήταν να πάω στο καμπ του Πρίντεζη το καλοκαίρι, αλλά δεν τα κατάφερα. Χαίρομαι που βλέπω τις φανέλες τους να κρέμονται στο γήπεδο. Με τον Σπανούλη είχαμε μια πολύ καλή σχέση. Ήταν ωραίο να επιστρέφω εδώ και να βλέπω αυτές τις εικόνες».
Όταν ο Σπανούλης αποσύρθηκε το 2021, ο Πάντερ είχε δηλώσει ότι ο παλιός του συμπαίκτης ήταν ένας «εξαιρετικός άνθρωπος» και είχε εντυπωσιαστεί από την αφοσίωσή του. «Από την πρώτη στιγμή που πήγα στον Ολυμπιακό, κατάλαβα γιατί είχε κερδίσει την EuroLeague τόσες φορές. Ερχόταν κάθε μέρα στην προπόνηση με στόχο να βελτιωθεί, ακόμα και μετά από τόσα επιτεύγματα. Ήταν ένας από τους πιο ανταγωνιστικούς παίκτες που έχω γνωρίσει», ανέφερε ο Πάντερ για τον θρυλικό Σπανούλη, που έχει πλέον μεταπηδήσει στην προπονητική.
Η καριέρα του Σπανούλη ως προπονητής φαίνεται να προχωρά με εξαιρετικά αποτελέσματα, καθώς στην πρώτη του σεζόν με το Περιστέρι οδήγησε την ομάδα σε τρίτη θέση στο ελληνικό πρωτάθλημα και στο Final Four του Basketball Champions League. Η επιτυχία του αυτή τον οδήγησε το 2023 στην ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας της Εθνικής Ελλάδας, με στόχο τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες, για πρώτη φορά από το 2008.
Ο Πάντερ, όταν ρωτήθηκε αν θα ήθελε να αγωνιστεί υπό την καθοδήγηση του Σπανούλη, δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό του: «Αυτό θα ήταν απίστευτο! Ήμουν συμπαίκτης του και τώρα, αν έπαιζα υπό τις οδηγίες του, θα ήταν πραγματικά κάτι ξεχωριστό».
