Ο Ολυμπιακός Πειραιώς συνεχίζει την ασταμάτητη πορεία του στην Turkish Airlines EuroLeague, διατηρώντας την πρωτοπορία του στον βαθμολογικό πίνακα με μια άνετη νίκη 82-70 επί της Παρτιζάν Μότσαρτ Μπετ Βελιγραδίου στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας (ΣΕΦ). Σε έναν αγώνα που κρίθηκε σχεδόν από την αρχή, οι «ερυθρόλευκοι» έδειξαν γιατί θεωρούνται φαβορί για τον τίτλο, πετυχαίνοντας την πέμπτη συνεχόμενη νίκη τους και 12η στα τελευταία 13 ματς.
Η αναμέτρηση αποτέλεσε ιδανική προετοιμασία ενόψει του μεγάλου ντέρμπι της επόμενης εβδομάδας με τον πρωταθλητή Παναθηναϊκό AKTOR Αθήνας, ένα παιχνίδι που αναμένεται να γράψει ακόμα ένα επικό κεφάλαιο στην ιστορική αντιπαλότητα των δύο «αιωνίων». Με το πλεονέκτημα της έδρας στο ΣΕΦ και τον εορτασμό των 100 χρόνων του συλλόγου στις 10 Μαρτίου να δίνει επιπλέον ώθηση, ο Ολυμπιακός φαίνεται έτοιμος να αντιμετωπίσει κάθε πρόκληση.
Ο Ολυμπιακός έπνιξε την Παρτιζάν, μία από τις πιο δυνατές επιθετικές ομάδες της διοργάνωσης, χάρη στην ατσάλινη άμυνά του. Οι «ερυθρόλευκοι» προηγήθηκαν ακόμα και με 20 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο, αποδεικνύοντας την ανωτερότητά τους. Ο Νίκολα Μιλούτινοφ αναδείχθηκε παίκτης του αγώνα, με 10 πόντους και 9 ριμπάουντ, ευστοχώντας σε 5 από τα 7 σουτ του. Ο Σέρβος σέντερ κυριάρχησε στη ρακέτα και στις δύο πλευρές του παρκέ, αντιμετωπίζοντας την πρώην ομάδα του με αποφασιστικότητα.
«Είμαι χαρούμενος που κερδίσαμε,» δήλωσε ο Μιλούτινοφ μετά το ματς. «Μία ακόμα νίκη και προσπαθούμε συνεχώς να βελτιώνουμε το παιχνίδι μας. Θέλουμε να κρατήσουμε το σερί μας στην Ευρωλίγκα και σήμερα δείξαμε μια καλή συνολική εμφάνιση.»
Ο προπονητής Γιώργος Μπαρτζόκας δεν έκρυψε την ικανοποίησή του για την ατμόσφαιρα στο ΣΕΦ, όπου οι φίλαθλοι του Ολυμπιακού δημιούργησαν ένα εορταστικό κλίμα. Με τις κερκίδες γεμάτες από τον «ερυθρόλευκο» στρατό, οι οπαδοί συνδύασαν τα δικά τους συνθήματα με τραγούδια του Ερυθρού Αστέρα – του «αδελφικού» συλλόγου της Παρτιζάν – δίνοντας έξτρα ώθηση στην ομάδα. «Εκτιμώ πολύ την ατμόσφαιρα, δείχνει πόσο μεγάλος σύλλογος είμαστε,» είπε ο Μπαρτζόκας. «Αν δεν είχαμε αστοχήσει σε ανοιχτά σουτ με παίκτες όπως ο [Σάσα] Βεζένκοφ και ο [Εβάν] Φουρνιέ, ίσως είχαμε πάνω από 30 ασίστ, αλλά και πάλι νικήσαμε έναν πολύ δυνατό αντίπαλο.»
Ο Ολυμπιακός μοίρασε 25 ασίστ και πέτυχε 33 πόντους, με τον Σάσα Βεζένκοφ να ξεχωρίζει με 17 πόντους. Παρά το 1/6 στα τρίποντα, ο Βούλγαρος φόργουορντ χρησιμοποίησε την έξυπνη κίνηση χωρίς την μπάλα για να σκοράρει εύκολους πόντους κοντά στο καλάθι. Ο Βεζένκοφ, που πριν τον αγώνα παρέλαβε το βραβείο του MVP Ιανουαρίου της Ευρωλίγκας, στρέφει πλέον το βλέμμα του στον Παναθηναϊκό και τον Κέντρικ Ναν, με τον οποίο διατηρεί αμοιβαία εκτίμηση.
Η νίκη επί της Παρτιζάν ήρθε σε μια συμβολική στιγμή, λίγες μέρες μετά τον εορτασμό των 100 χρόνων του Ολυμπιακού. «Ήταν πολύ σημαντικό να κερδίσουμε αυτό το ματς και να τιμήσουμε την επέτειο, 100 χρόνια ιστορίας για τους φιλάθλους και την οικογένεια,» δήλωσε ο Βεζένκοφ. «Εκτός από τα τελευταία πέντε λεπτά, παίξαμε εξαιρετική άμυνα και τώρα πρέπει να συνεχίσουμε. Ο [Ναν] είναι σπουδαίος παίκτης και άνθρωπος. Και οι δύο θέλουμε το τρόπαιο της Ευρωλίγκας για τις ομάδες μας. Ο Παναθηναϊκός μας κέρδισε στον τελικό του Κυπέλλου (79-75), οπότε χρειαζόμαστε αυτό το παιχνίδι.»
Με τον Ολυμπιακό να παραμένει στην κορυφή και τον Παναθηναϊκό να έρχεται αποφασισμένος μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδος, το επόμενο ματς στο ΣΕΦ προμηνύεται εκρηκτικό. Οι «ερυθρόλευκοι» έδειξαν κόντρα στην Παρτιζάν ότι είναι έτοιμοι να υπερασπιστούν την πρωτιά τους, με την άμυνα και την ομαδικότητα να αποτελούν τα όπλα τους.
