Η εθνική ομάδα μπάσκετ της Ελλάδας πέτυχε ακόμα μία σημαντική νίκη απέναντι στη Μεγάλη Βρετανία, αλλά η ιστορία που ξεχώρισε δεν ήταν μόνο το αποτέλεσμα. Ήταν ο Κώστας Παπανικολάου. Στα 34 του χρόνια, ο βετεράνος φόργουορντ απέδειξε ότι η αφοσίωση, η θέληση και το πάθος για το εθνόσημο δεν έχουν ηλικία.
Παρά το απαιτητικό πρόγραμμα και την κούραση από τον αγώνα του Ολυμπιακού την Πέμπτη απέναντι στη Μπασκόνια, ο Παπανικολάου όχι μόνο δεν αποσύρθηκε, αλλά έκανε ένα ταξίδι-αστραπή στη Θεσσαλονίκη για να είναι παρών στην αποστολή της Εθνικής. Μάλιστα, έφτασε έχοντας ελάχιστο χρόνο προετοιμασίας – μία μόνο προπόνηση – αλλά αυτό δεν στάθηκε εμπόδιο για να προσφέρει μια εμφάνιση που θα θυμόμαστε για καιρό.
Ο Παπανικολάου αγωνίστηκε για 33 λεπτά στο παρκέ, καταγράφοντας 14 πόντους (4/6 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 3/3 βολές), 9 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 2 κλεψίματα και 1 μπλοκ. Οι αριθμοί αυτοί, αν και εντυπωσιακοί, δεν αποτυπώνουν πλήρως την επιρροή του στο παιχνίδι. Η ηγετική του παρουσία, η αποφασιστικότητα και η ικανότητά του να εμπνέει τους συμπαίκτες του έδωσαν στην Εθνική την ώθηση που χρειαζόταν.
Πέρα από τις εξαιρετικές του επιδόσεις, η σχέση του Παπανικολάου με τον Βασίλη Σπανούλη – πλέον προπονητή της Εθνικής – έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόφασή του να αγωνιστεί. Οι δύο άντρες έχουν μοιραστεί πολλές στιγμές ως συμπαίκτες, και τώρα συνεργάζονται για έναν κοινό σκοπό: να οδηγήσουν την Εθνική σε νέες επιτυχίες.
Το εντυπωσιακό παράδειγμα του Παπανικολάου φέρνει ξανά στο προσκήνιο τα προβλήματα που δημιουργούν τα «παράθυρα» της FIBA. Η συνεχιζόμενη διαμάχη με την Ευρωλίγκα έχει ως αποτέλεσμα την υπερβολική επιβάρυνση των παικτών, αλλά και την αποξένωση των φιλάθλων από τη διαδικασία. Οι σύλλογοι, οι παίκτες και οι εθνικές ομάδες βρίσκονται σε μια ατελείωτη μάχη αντοχής, χωρίς να διαφαίνεται λύση στον ορίζοντα.
Αυτός ο διαχωρισμός δεν ωφελεί κανέναν. Ούτε οι φίλαθλοι, που θέλουν να βλέπουν τους καλύτερους παίκτες στο γήπεδο, ούτε οι ίδιοι οι αθλητές, που φθείρονται σωματικά και πνευματικά από τις συνεχείς μετακινήσεις και απαιτήσεις. Είναι ώρα οι αρμόδιοι να καθίσουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων και να βρουν μια κοινή λύση, γιατί το μπάσκετ έχει ανάγκη από ενότητα.
Ο Κώστας Παπανικολάου απέδειξε ότι δεν χρειάζεται να φορέσεις μόνο το περιβραχιόνιο για να είσαι αρχηγός. Με το πάθος του για το παιχνίδι, την αφοσίωσή του στην Εθνική ομάδα και την ικανότητά του να αφήνει στην άκρη την κούραση για τον κοινό στόχο, έστειλε ένα ηχηρό μήνυμα σε όλους: ότι το μπάσκετ δεν είναι απλώς ένα παιχνίδι, αλλά μια υπόθεση καρδιάς.
