Η πρώτη αγωνιστική των playoffs στη Super League δεν είναι μια απλή πρεμιέρα. Για τον Ολυμπιακό, μοιάζει περισσότερο με έναν πρόωρο τελικό, όπου το αποτέλεσμα θα καθορίσει σε μεγάλο βαθμό την πορεία προς την κορυφή. Η σημασία του αποψινού ντέρμπι κόντρα στον Παναθηναϊκό είναι τεράστια, καθώς μια νίκη μπορεί να κάνει τους «ερυθρόλευκους» το ακλόνητο φαβορί για το πρωτάθλημα, ενώ σε περίπτωση ήττας, η μάχη ανοίγει ξανά.
Οι δύο ομάδες γνωρίζονται πολύ καλά και αυτό φαίνεται σε κάθε τους σύγκρουση. Στα περισσότερα μεταξύ τους παιχνίδια κυριαρχεί η τακτική, το χαμηλό σκορ και οι λεπτομέρειες. Όμως απόψε δεν υπάρχει περιθώριο για λάθη ή πειραματισμούς. Ο Μεντιλίμπαρ θέλει νίκη για να μπει δυναμικά στη μάχη του τίτλου και να στείλει μήνυμα πως ο Ολυμπιακός είναι έτοιμος να επιστρέψει στην κορυφή.
Δεν είναι υπερβολή να πούμε πως αυτή η πρεμιέρα είναι η πιο κρίσιμη των τελευταίων ετών. Οι πόντοι που κρίνονται δεν είναι απλώς αριθμοί, αλλά ψυχολογία και μομέντουμ για τη συνέχεια των playoffs.
Ο Βάσκος τεχνικός γνωρίζει καλά ότι για να έχει ρυθμό η ομάδα του, χρειάζεται ενέργεια. Γι’ αυτό και σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τους πιο φρέσκους παίκτες, αποφεύγοντας να ρίξει στη «μάχη» όλους τους διεθνείς που είχαν υποχρεώσεις με τις εθνικές τους.
Ο Πάλμα αναμένεται να ξεκινήσει από τον πάγκο, ενώ αν υπάρξει εξαίρεση στο βασικό σχήμα, αυτή θα αφορά τον Μουζακίτη ή τον Κάρμο. Ο πρώτος, μάλιστα, επέστρεψε νωρίτερα στην Ελλάδα και έχει ήδη ενσωματωθεί στις προπονήσεις, κάτι που του δίνει προβάδισμα για συμμετοχή στο βασικό σχήμα.
Ο Ολυμπιακός «κουβαλάει» ένα σημαντικό αήττητο σερί στην έδρα του, το οποίο ξεκινά από τα περσινά playoffs, ξανά απέναντι στον Παναθηναϊκό. Αυτό προσθέτει μια έξτρα δόση αυτοπεποίθησης στην ομάδα του Πειραιά, η οποία έχει μεταμορφωθεί από τη μέρα που ανέλαβε ο Μεντιλίμπαρ.
Μια νίκη απόψε δεν θα δώσει μόνο τρεις βαθμούς. Θα «χτίσει» και μια ψυχολογία τίτλου που δύσκολα θα ανατραπεί στη συνέχεια. Το ντέρμπι στο Καραϊσκάκη είναι πολύ περισσότερα από ένα παιχνίδι: είναι το πρώτο –και ίσως πιο καθοριστικό– βήμα για την επιστροφή στην κορυφή.
