Ο Τόνι Κούκοτς, ο θρύλος του παγκόσμιου μπάσκετ, ξεκίνησε από το ποδόσφαιρο και το πινγκ πονγκ πριν ανακαλύψει το πάθος του για το μπάσκετ. Γεννημένος στις 18 Σεπτεμβρίου 1968 στο Σπλιτ της Κροατίας, ο μικρός Τόνι είχε το όνειρο να γίνει πρωταθλητής, αν και το άθλημα που τον προσέλκυσε αρχικά ήταν το τένις τραπεζιού. Με τον πατέρα του, που ήταν ποδοσφαιρικός τερματοφύλακας, να του εμφυσεί την αγάπη για τον αθλητισμό, ο Κούκοτς ξεκίνησε από το ποδόσφαιρο, παίζοντας ως δεξί εξτρέμ στις ακαδημίες της ομάδας της πόλης του. Ωστόσο, η ανάπτυξή του σε ύψος στα 13 του χρόνια, όταν έφτασε τα 1,90 μέτρα, τον ανάγκασε να αναζητήσει άλλους δρόμους, καταλήγοντας στο μπάσκετ, ένα άθλημα που θα τον οδηγούσε στην κορυφή.
Η πρώτη έκρηξη του ταλέντου του
Ο Κούκοτς γρήγορα τράβηξε την προσοχή του κόσμου του μπάσκετ όταν το 1985 ξεχώρισε με την εθνική ομάδα νέων της Γιουγκοσλαβίας. Η πραγματική του στιγμή όμως ήρθε δύο χρόνια αργότερα, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νέων στο Μπόρμιο της Ιταλίας, όπου με την εθνική Γιουγκοσλαβίας πέτυχε ένα αλησμόνητο επίτευγμα. Αντιμετωπίζοντας την πανίσχυρη ομάδα των ΗΠΑ, με παίκτες όπως ο Λάρι Τζόνσον και ο Γκάρι Πέιτον, ο Τόνι εντυπωσίασε με τις εξαιρετικές του επιδόσεις από τη γραμμή των 3 πόντων, τελειώνοντας το παιχνίδι με 11/12 τρίποντα και 37 πόντους συνολικά. Ήταν σαν «Θεός μεταμφιεσμένος σε Τόνι Κούκοτς», όπως περιγράφουν όσοι παρακολούθησαν αυτό το απίστευτο παιχνίδι.
Η άνοδος του στην Ευρώπη
Με το εκπληκτικό του ταλέντο να ξεδιπλώνεται, ο Κούκοτς συνέχισε να κερδίζει τρόπαια και διακρίσεις στην Ευρώπη. Με τη Γιουγκοσλαβική εθνική ομάδα, κατέκτησε τα πάντα στις κατηγορίες των νέων, ενώ στη συνέχεια, με την ομάδα της Γιουγκοπλάστικα πλέον ομάδας του Σπλιτ, έγραψε ιστορία κατακτώντας τρεις συνεχόμενες φορές την Ευρωλίγκα, από το 1989 έως το 1991. Το ύψος του, που είχε φτάσει τα 2,08 μέτρα, σε συνδυασμό με την εξαιρετική του τεχνική και τη μοναδική του ικανότητα να δημιουργεί φάσεις, τον έκαναν ανίκητο στην Ευρώπη.
Η πρόκληση του ΝΒΑ και η δοκιμασία με τους Bulls
Το 1993, αφού είχε ήδη κερδίσει τα πάντα στην Ευρώπη, ο Κούκοτς αποφάσισε να δοκιμάσει τις δυνάμεις του στο ΝΒΑ, υπογράφοντας με τους Σικάγο Μπουλς. Η μετάβαση δεν ήταν εύκολη. Ο Κούκοτς έπρεπε να προσαρμοστεί σε μια διαφορετική νοοτροπία, αλλά και να κερδίσει την εμπιστοσύνη των συμπαικτών του, ιδιαίτερα του Μάικλ Τζόρνταν και του Σκότι Πίπεν, οι οποίοι ήταν αρχικά επιφυλακτικοί απέναντί του. Στην τελική, όμως, ο Κούκοτς κέρδισε την εκτίμηση τους και έγινε βασικό κομμάτι των Μπουλς, συνεισφέροντας στην κατάκτηση τριών πρωταθλημάτων ΝΒΑ.
Η κληρονομιά και η ήρεμη ζωή μετά το μπάσκετ
Μετά από 15 χρόνια καριέρας στο ΝΒΑ, ο Κούκοτς αποσύρθηκε το 2006, έχοντας πετύχει 12 πόντους, 4 ριμπάουντ και 4 ασίστ ανά αγώνα. Αν και δεν έγινε ποτέ η πρώτη επιλογή σε μια ομάδα λόγω της παρουσίας του Τζόρνταν και του Πίπεν, η συμβολή του ήταν αναμφισβήτητη.
Σήμερα, ο Κούκοτς απολαμβάνει μια ήρεμη ζωή στο Σικάγο, όπου ζει με την οικογένειά του και συνεχίζει να ασχολείται με τον αθλητισμό, παίζοντας γκολφ με παλιούς συμπαίκτες και φίλους. «Η ζωή είναι υπέροχη», λέει ο ίδιος, αναπολώντας τις στιγμές που πέρασε στους Μπουλς, αλλά και την ευτυχία που του προσφέρει η καθημερινότητα μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
